I och med sitt hattrick i söndags mot Anaheim Ducks har Edmonton Oilers 22-årige lagkapten Connor McDavid nu gjort över 400 poäng under sin korta NHL-karriär. Framgångarna fortsätter för spelaren som tillsammans med Wayne Gretzky är den ende som vunnit poängligan i NHL två gånger före sin 22-årsdag. 

Men det är inte bara McDavid som gjort en bra säsongsinledning. Hela laget har presterat över förväntan och med en månad spelad av säsongen leder laget Pacific Division. Kan McDavid fortsätta upprepa Gretzkys framgångar från 1980-talet och åter göra Oilers till ett storlag? Det återstår att se.

Men låt oss börja från början. Det här är historien om hur Connor McDavid växte upp till att bli världens bästa hockeyspelare.

Vad är det där? - Den gamle stjärnbacken kunde inte tro sina ögon. Det gick inte att slita ögonen från den lille killen, som trots att han var kortare än de flesta hanterade puck, klubba och skridskoåkning på ett minst sagt imponerande sätt. Att killen var ett år yngre än de andra gjorde det inte mindre imponerande. 

Året är 2010 och vi befinner oss på ett sommarläger för unga ishockeyspelare i Kanada. Killen på isen ska under nästa decennium göra storsuccé i NHL och utnämnas till världens bästa hockeyspelare. Men än så länge är han bara 13 år och njuter av att spela hockey med sina ett år äldre kamrater. Mannen på läktaren som inte kan tror sina ögon är ingen mindre än Bobby Orr, stjärnback i Boston Bruins på 1960 och 70 - talet och arrangör av sommarlägret. McDavid och Orr kommer att ha mycket med varandra att göra under de år som följer. Bland annat är det Orrs agentbyrå som kommer att representera McDavid när han tar steget in i NHL genom att bli vald av Edmonton som första val i draften 2015. Vi återkommer till det. Men låt oss börja med att gå ytterligare tio år tillbaka i tiden.  

Det var i en källare i Newmarket Ontario, någonstans runt millennieskiftet som Connor McDavids hockeykarriär började. Mamma Kelly minns hur sonen kunde spendera timmar nere i källaren med att åka runt på rullskridskorna och spela hockey samtidigt som han kommenterade de påhittade matcherna, där han föreställde sig att en viss spelare just avgjort Stanley Cup. Gosedjuren fungerade som åskådare och ibland hoppade mormor in som målvakt. Men Connor nöjde sig snart inte med att skrinna runt nere i källaren. Som fyraåring tjatade han på mamma Kelly och pappa Brian att han skulle få börja spela hockey med femåringarna. Föräldrarna gav till slut med sig och Connor fick börja spela med de äldre killarna. Och just att spela med äldre skulle bli något  McDavid skulle ägna sig mycket åt i sina unga år.  

Blick för spelet

Den unge Connor var lika dedikerat till sporten vid sidan av isen som på den. Som femåring följde han med på sin fyra år äldre brors matcher. När de andra småsyskonen sprang runt och lekte satt McDavid helt koncentrerat och tittade på matchen. Inte nog med det. Han kunde dessutom förklara i detalj hur spelet hade gått till.   

-Det var som att han studerade spelet, minns pappa Brian.  

En blick för spelet var också något den unge Connor visade prov på när han spelade själv. När alla andra femåringar samlades i en klump för att få tag på pucken avvaktade McDavid en bit därifrån och väntade på att pucken skulle komma ut för att sedan skrinna iväg. Spelförståelsen fanns alltså där redan då. Något som fortsatt gynna honom genom hans karriär.   

-Om du placerar pucken på ett konstigt ställe för någon annan så har du direkt en fördel, förklarade McDavid själv i en intervju många år senare.  

En teknik han alltså verkar han använt sig av redan som 5-åring.  

Den seriösa inställningen till ishockeyn gjorde sig ständigt påmind under McDavids första år som hockeyspelare. Mamma Kelly minns hur Connor som sjuåring klagade på några lagkamrater som han inte tyckte tog spelet seriöst, eftersom de pratade om tecknade filmer under en match. Lika seriös som han var under matcher. Likadan var han med sin träning. Pappa Brian minns den träningsrutin sonen hade under unga år. Varje dag efter att han kommit hem från skolan och gjort läxorna snörde Connor på sig rullskridskorna och stack ut på garageuppfarten för att skjuta med klubba och puck och åka runt olika hinder som han satte upp. På skoldagarna hann han bara med en timme, men på helgerna var två timmar ett minimum.   

McDavid och Gretzky

Nästan fyrtio år tidigare hade en annan liten pojke gjort en liknande resa. Sju månader efter att Wayne Gretzky föddes lämnade mamma Phyllis och pappa Walter lägenheten i Brantford Ontario och flyttade till ett hus i samma stad. Huset valdes delvis för att trädgården var så pass platt att det gick att göra en isrink där på vintrarna. Det var där som Wayne och hans bröder lärde sig spela hockey. Precis som McDavid skulle göra långt senare tränade de upp sin skicklighet genom att sätta upp olika hinder i form av flaskor och burkar. Walter gav också rådet att de skulle åka dit pucken skulle komma inte där den var.  Lite på samma sätt som McDavid gjorde när han spelade hockey som femåring. 

Precis som McDavid fick Gretzky också tidigt vänja sig vid att spela med de som var äldre. När lille Wayne var sex år spelade han i ett lag med tioåringar och hans första coach påpekade att den unge Gretzky hade bättre puckbehandling än en tioåring. Tröjorna för tioåringarna var dock alldeles för stora för sexåringen och Gretzky fick till vana att stoppa tröjan innanför byxorna på höger sida. Något han skulle fortsätta med under sin NHL-karriär.  

Något annat Gretzky och McDavid har haft gemensamt är att både haft engagerade pappor som hjälpt dem i början av deras karriärer. Connor McDavids pappa var till exempel tränare till Connors lag under de unga åren. Men att vara en engagerad hockeypappa hade sina nackdelar. Folk som såg Connor vara ute och träna varje dag trodde att det var pappa Brian som tvingade sonen att göra det. När Connor fick höra det tog han det som en personlig förolämpning att folk inte fattade att han gjorde det för sin kärlek till spelet, och inte för att någon pressade honom att göra det. Både far och son är överens om att den som pressade Connor hårdast, det var Connor själv.  

Tidigt intresse från agenter

Precis som Gretzky skulle McDavid fortsätta att göra folk förundrade över sin skicklighet vid ung ålder. Det var ju den där uppvisningen på Bobby Orrs sommarläger då McDavid upptäcktes av den gamle hockeylegendaren. Orr fortsatte att imponeras av den unge McDavid och snart representerades McDavid av Orrs agentfirma.

Ungefär vid samma tid som McDavid upptäckts på Orrs sommarläger hade också en av de stora tillverkarna av hockeyprylar fått upp ögonen för ynglingens skicklighet. Reebok Hockey hade valt ut Connor som en "key influencer", vilket innebar att han nu försågs med gratis utrustning från företaget. Plötsligt behövde inte Connors familj lägga ut pengar på ny hockeyutrustning. Men att Connor nu fick gratis utrustning möttes också av en hel del avundsjuka. Dessutom innebär det förstås en viss press på en ung kille. Och inte nog med det. Redan i 12-årsåldern började agenter knacka på familjens dörr och erbjuda sina tjänster.  

-Visst var vi smickrade men vi påpekade vi att Connor bara var 12 år. Det är inget vi behöver göra något åt just nu, minns pappa Brian.  

Bobby Orrs, vars agentfirma till slut skulle bli de som vann dragkampen om den unge talangen, kommenterade långt senare pressen och de distraktioner som dagens unga spelare utsätts för. Något som skilde sig avsevärt åt från när Orr själv började spela. 

-De sa bara åt oss när vi skulle vara hemma. Sen stack vi ut och spelade på sjön. Det fanns inga distraktioner, mindes Orr.  

 Ja mycket har sannerligen förändrats sedan Bobby Orr slog igenom som back i Boston Bruins på 60-talet. Pressen på de unga spelarna är helt annorlunda än vad den var då. Något den unge Connor skulle få uppleva många gånger i början av sin karriär. Det började med sponsringen från Reebok och intresset från agenterna. Men Connor skulle fortsätta att bli uppmärksammad. Snart skulle han bli känd i hela landet som en av de mest lovande unga hockeytalangerna.

Debuterade som 15-åring i OHL

När McDavid var 15 år fick han på grund av sin skicklighet börja spela hockey i den nordamerikanska juniorligan OHL, ett år tidigare än vad som annars var tillåtet. För att få göra det måste man få tillåtelse av det kanadensiska ishockeyförbundet att utses till något som kallas för "Exceptional Player status".  McDavid var endast den tredje spelaren att få den möjligheten. De andra två som tidigare fått tillåtelse att göra det var John Tavares, i dag lagkapten i Toronto Maple Leafs, och Florida Panthers Aaron Ekblad.

Fyrtio år tidigare hade Wayne Gretzky på samma sätt som McDavid visat sig ovanligt exceptionell för sin ålder. "Exceptional Player status" fanns inte på Gretzkys tid, men hade det gjort det hade han alldeles säkert blivit utnämnd till det. Gretzky var bara 10 när han gjorde sig känd i hela Kanada då han under  säsongen 1971-72 gjorde 378 mål och 139 assist för Brantford Nadrofsky Steelers i en lokal liga. En lokal journalist gav Gretzky smeknamnet "The Great Gretzky" (ett smeknamn den blyge Gretzky aldrig gillat) och kraven blev genast högre.

-Ibland när laget spelade bortamatcher så hade hemmalaget satt upp affischer på stan där det stod "Se Wayne Gretzky, den 10-årige målkungen, spela här på lördag", berättade Gretzky långt senare.

Bättre än Crosby

McDavid hade ju också redan vid 12-årsåldern blivit uppmärksammad långt utanför hemorten, då han  blivit uppvaktad av agenter och sedan också blivit sponsrad med hockeyutrustning av Reebok. Men det stora genombrottet kom den första säsongen i OHL.  McDavid gjorde storsuccé med Erie Otters och med sina 41 assist blev han assistbäst av alla rookies. Dessutom kom han tvåa i poängligan bland rookies med sina 66 poäng. Något som gjorde avtryck i hockey-Kanada. Som yngste spelare blev  McDavid uttagen i Kanadas U-18 lag till VM i ryska Sotji. Och det blev succé direkt. McDavid vann poängligan och var en starkt bidragande orsak till att Kanada tog guldet. Jim Nill,, dåvarande chefsscout för Detroit Red Wings och I dag general manager för Dallas Stars, var en av dem som uttryckte sin beundran för den unge talangen.  Nill jämförde McDavid  med storheter som Gretzky, Lemieux och Crosby.

-Man skulle kunna säga att han är The Next One, konstaterade Nill.

Hypen kring McDavid hade nu kommit igång på riktigt. Hösten efter succén i U18 VM, i början av McDavids andra OHL-säsong,  publicerade en kanadensisk sporttidning en artikel om McDavid med rubriken: "Bättre än Crosby". Det fanns inget frågetecken i slutet av rubriken.Att bli jämförd med sin stora idol, Sidney Crosby var säkert smickrande för unge Connor men det bidrog också ytterligare till pressen på den unge hockeytalangen.

McDavids succé gjorde att han som endast den sjätte 16-åringen någonsin blev uttagen att representera Kanada i Junior VM i Sverige i årsskiftet 2013-14. Men till skillnad från Gretzky, som var en av de andra fem tidigare 16-åringar som representerat Kanada i JVM, så blev det ingen stor succé den här gången. Gretzky blev poängkung och hans 17 poäng är fortfarande den högsta poäng som en 16-åring gjort i ett JVM. McDavid gjorde "bara" ett mål och tre assist och Kanada slutade på en snöplig fjärdeplats.

Förstaval i draften 2015

Men väl tillbaka i OHL fortsatte McDavid att utmärka sig och producera poäng. Under sina tre säsonger med Erie Otters i OHL gjorde han  95 mål och totalt 285 poäng och blev den spelaren som fått mest utmärkelser i OHL-historien. I OHL-slutspelet 2015 belönades McDavid  med "Wayne Gretzky 99 Award" som slutspelets mest värdefulle spelare, trots att Otters förlorade finalen mot Oshawa Generals. John Tavares dåvarande lagkapten i New York Islanders, och som tillsammans med McDavid och Aaron Ekblad är den ende spelaren som blivit utsedd till "Exceptional Player status", var på plats på den tredje finalmatchen och han var imponerad av vad han såg.

-Jag tror aldrig jag sett någon som kan accelerera på det sättet – man tror att han satt in högsta växeln och sen verkar det ändå finnas en nivå till, berömde Tavares.

När det blev dags för draften på sommaren 2015, var det inget snack om att McDavid skulle bli vald först. Frågan var bara vilket lag som skulle få möjlighet att välja honom.

Tidigare samma år hade kommunfullmäktige i Edmonton beslutat att ta bort stadens slogan City of Champions från stadens välkomstskyltar. Hockeylagets framgångsår låg långt tillbaka i tiden och staden hade drabbats av den globala recessionen, vilket lett till ökad arbetslöshet. Det vare en stad som förlorat lite av sin forna glans och som behövde något att tro på igen. Att Edmonton vann lotteriet bland de bottenlag som får välja först i draften det året kom därför som en skänk från ovan. I boken "The McDavid effect – Connor McDavid and the new hope for hockey" beskriver författaren Marty Klinkenberg stämningen utanför BB&T Center i Fort Lauderdale där draften skulle äga rum. Flera hundra Oilersfans hade samlats utanför arenan många iklädda tröjor med nummer 97, McDavids framtida nummer. En av Edmontonfansen som befann sig där var ingenjören Sean Paper:

-Jag svär till Gud att om Peter Chiarelli (dåvarande General Manager för Oilers) går upp på scenen och tillkännager en trade. Då kommer vi att bränna ner stället, sa han.

Bästa sedan Gretzky

Men det gjorde de som bekant inte. Ett val som Edmonton knappast ångrat. I april 2018 säkrade McDavid sin andra raka seger i NHL:s poängliga innan han ens hunnit fylla 22 år. Bara en spelare har lyckats med det tidigare. Wayne Gretzky, såklart.

Tre av de fyra säsonger McDavid spelat i NHL har han gjort över 100 poäng, och såvida han inte skulle råka ut för någon skada så talar det mesta  för att samma sak  kommer att  hända den här säsongen. Förra säsongen fick McDavid visserligen se sig slagen av Tampa Bays Nikita Kucherov. Men då ska vi inte glömma bort att Kucherov spelade i ett lag som dominerade grundserien och tangerade Detroits rekord på 62 segrar på en säsong. Dessutom gjorde laget hela 325 mål. Det kan jämföras med Oilers 35 vinster och 232 mål. Inget ont om Kucherov, som gjorde en kanonsäsong. Men det säger lite om förutsättningarna för de båda spelarna. Frågan är dock om något håller på att hända i Oilers i år. Mycket i spelet i år tyder på det. Under den första NHL-månaden i oktober vann Edmonton 10 av 15 matcher. Något som bara hänt fyra gånger. Två av de gångerna slutade det med vinst i Stanley Cup. Att Edmonton skulle vara med och utmana om Stanley Cup-titeln i år är kanske för mycket att hoppas på. Men det går inte att sticka under stol med att de gjort en väldigt bra säsong så här långt. Långt bättre än vad experter och förståsigpåare trott. 

För precis som de flesta experter är överens om att McDavid är bäst just nu. Lika överens är de om att det inte spelar någon roll, eftersom laget han spelar i helt enkelt är för dåligt. "Finns det något värde i ett en prestation som inte resulterar i en slutspelsplats" frågade sig till exempel Ryan Kennedy på Hockey News i tidningens specialnummer inför NHL-säsongen. Och det är svårt att tala emot statistiken. Under de senaste 13 säsongerna har Edmonton missat slutspel 12 gånger. Långt ifrån den dominanta kraft som vann fyra Stanleycuptitlar under 80-talet.  

De främsta orsakerna till Oilers succé stavas McDavid och hans forwardskollega Leon Draisaitl, som i skrivande stund faktiskt till och med ligger före McDavid i poängligan. Draisaitlär etta och McDavid tvåa. Tillsammans har de gjort hela 78 poäng på 21 matcher. Och tittar man på radparet McDavid och Draisaitl är det svårt att inte dra paralleller till Oilers glansdagar på 80-talet. En jämförelse som till och med "The Great One" själv  nyligen gjorde när han talade med den kanadensiska sportkanalen Sportsnet i oktober i år.  Enligt Gretzky påminner McDavids och Draisaitls samarbete om det fina samspel han hade med sin radarpartner Mark Messier under Oilers glansdagar på 80-talet.  

- Mark och jag räknade aldrig med att den andre skulle göra på ett särskilt sätt. Vi visste våra roller och vad vi bidrog med till klubben, och vi pushade varandra för att göra mycket mer bidrag till gruppen. Man kan se samma sak med dem. De är väldigt osjälviska mot varandra, de har inga egon, Connor är lika viktig för Leon som Leon är för Connor.  Det är som jag och Mark var, sa Gretzky.  

En jämförelse som nog andra kan skriva under på. Precis som då leds laget av två poängkungar som båda tillhör de absolut bästa i ligan.

Kan McDavid nå Gretzkys nivå?

Men för att McDavid och Draisaitl ska bli lika framgångsrika som Gretzky och Messier var på sin tid så behöver de hjälp. Ishockey är trots allt ett lagspel och varken en eller två spelare gör att lag. Medan Gretzky och Messier hade spelare som Jari Kurri, Paul Coffey, Glenn Anderson, Esa Tikkanen och Grant Fuhr i sitt lag har McDavid och Draisaitl haft lagkamrater som varit långt ifrån deras nivå. Men kanske är något på väg att hända. Spelare som James Neal , Ryan Nugent-Hopkins, Zack Kassian och svenske Oscar Klefbom har alla lyft sig i år. Det är förstås mil kvar till  80-talsversionen av Edmonton Oilers  som vann fyra Stanley Cup-titlar med Gretzky som lagkapten, och som av många räknas som det bästa laget i NHL-historien. Men McDavid är bara 22 år gammal, och vid den tiden hade Gretzky inte hunnit vinna någon Stanley Cup. Det gjorde han  först vid 23 års ålder. McDavid fyller 23 i januari nästa år.

Det är såklart tidigt att dra slutsatser när bara 20 procent  av grundserien spelats, men just nu går det inte att sticka under stol med att Edmonton ser ut som ett slutspelslag. Och där vet vi ju att allt kan hända. Titta bara på vad St Louis lyckades med förra säsongen. Att McDavid någon gång i framtiden ska få uppleva det han lekte i källaren som barn och avgöra Stanley Cup-finalen, är  nog det som krävs om  han ska kunna mäta sig med Wayne Gretzky. 400 poäng totalt och hattrick i den senaste matchen är i alla fall  ingen dålig start på en karriär som man väl ändå får säga just har börjat. The Great One själv tror i alla fall att McDavid har potentialen att överträffa honom själv. Sports Illustrated berättade om när Gretzky för några år sedan sprang på McDavids morföräldrar på en restaurang utanför Honda Center i Anaheim där Edmonton skulle möta Ducks samma kväll. Gretzky uttryckte stora förhoppningar till morföräldrarna om McDavids framtid.

-Jag hoppas att han slår några av mina rekord. Jag vill att han ska nå en nivå där folk säger. Han är bättre än Wayne Gretzky.

Källor:

Bob McKenzie: Hockey Confidential: Inside Stories From People Inside The Game

Marty Klinkenberg: The McDavid Effect: Connor McDavid and the New Hope for Hockey

Sportsnet, Sports Illustrated, NHL.com, Wikipedia